The ‘Public’ Nature of Higher Education in Italy: What Place for Autonomy and Variety?

Traditional arguments for the public or private nature of higher education are based on economic rationales. The paper argues that it would be much more defensible to relate the public nature of higher education to the need to foster variety and diversity in the system. In this light, higher education institutions should experiment in ful autonomy with diverse combinations of the scholarship of research, learning and teaching in order to find the most appropriate responses to the the private and public needs of their stakeholders. The Italian higher education system is used as a case study to shoe that a state-centered public higher education system may, however, be pusher towards uniformità and standardization. The result has been higher education system that is unable to perform effectively under the changing conditions of mass higher education. The recently attested vicissitudes og higher education in Italy can be well explained in terms of a cultural clash about the meaning and value of institutional variety and autonomy for higher education.

Gli argomenti tradizionali sulla natura pubblica o privata dell’istruzione superiore sono basate su logiche di derivazione economica. Il paper sostiene che sarebbe molto più difendibile mettere in relazione la natura pubblica dell'istruzione superiore alla necessità di promuovere la varietà e la diversità nel sistema. Sotto questa luce, le singole istituzioni universitarie devono essere messe in grado di sperimentare in piena autonomia le combinazioni di ricerca pura, ricerca applicata, didattica di élite o professionalizzante più appropriate alle esigenze pubbliche e private dei loro stakeholders. Il sistema italiano di istruzione superiore è usato come un studio di caso per dimostrare che un sistema universitario statalizzato può essere spinto verso un'eccessiva uniformità e standardizzazione. E’ il caso del sistema di istruzione superiore italiano che non è stato in grado di rispondere in modo efficace alle mutevoli condizioni dell’ istruzione superiore di massa. Sul piano esplicativo, le recenti vicissitudini dell’istruzione superiore in Italia possono essere ben spiegate nei termini di uno scontro culturale e ideologico sul significato e sul valore da attribuire ai principi dell’autonomia e della varietà istituzionale nel sistema terziario di istruzione e di ricerca.