David Hume, "La popolosità delle nazioni antiche"

Before 1752, when it was first published this essay, there were no demographic statistics for any city in the world. In circulation there were only some conjectures on changes in population over the centuries, from which sprang the fears that nations were witnesses of imminent demographic explosions or dramatic depopulation. In this essay, David Hume provides, for the first time in the modern age, a framework of political and economic consequences of population growth and depopulation, investigating carefully the differences between the ancient and modern world with reference to the influence of slavery, commerce, crafts and trades, development of the arts and economy. Hume proves to be a realist interested in the “real history”, whose “commencement”, according to him, coincides with “the first page of Thucydides”, and denies all the exaggerations and misrepresentations of other ancient writers, especially with regard to the populousness and greatness of Rome and Italy.

Al corpus degli scritti politici di David Hume appartiene anche questo lungo saggio del 1752 nel quale ilfilosofo scozzese ragiona, guardando soprattutto all’esempio della Romaclassica e attingendo materiali ed esempi dall’antichità, sulle cause politico-sociali determinate dalle variazioni della popolazione (in particolare dalla crescita demografica) all’interno di una comunitàpolitica. Si tratta di un originale saggio di «demografia storica», che conferma – se mai ce ne fosse stato bisogno – la capacità d’analisi di Hume, il cui pensiero politico, d’impianto rigorosamente storico-realista, negli ultimi anni è – soprattutto fuori d’Italia – al centro di un crescenteinteresse critico e di una versa e propria riscoperta.