“Alas, poor Italy!” David Hume and the Italian Civilization in the Mid-Eighteenth Century

This article focuses on David Hume’s journey to the northern Italian peninsula in 1748, a journey barely explored in contemporary historiography. The Scottish philosopher was a field assistant to the British General St. Clair on a secret military mission to the courts of Vienna and Turin. After crossing Holland, Germany and Austria, he stayed in Trento, Mantua, Cremona, Milan and Turin and described in some letters to his brother, which formed a true travel diary, the social, economic and political realities of Italy, a country severely torn and harassed by exorbitant taxes, but rich in history and culture before national unification. For the first time in Hume’s intellectual production his scrupulous social and political analysis appears, as well as his careful observation of the character of the princes at the European courts, the identity of the nations and popular customs, the nature of the cities and landscapes, and his study of the causes of productivity and the misery of nations. Inspired by Hume’s observations of Italian civilization, which are of great historical and political value, the article reconstructs the historical, military and politicalinstitutional context of the territories visited by a philosopher in military uniform.

Il saggio è dedicato all'interpretazione storico-politica del diario di viaggio di David Hume, scritto in occasione della sua partecipazione a una spedizione militare e diplomatica nella penisola italiana settentrionale nel 1748 e rimasto sino ad oggi pressoché inesplorato. La visita delle città di Trento, Mantova, Cremona e Torino offre a Hume l'occasione di addentrarsi, per la prima volta nella sua produzione intellettuale, in una originale analisi di ordine non solo politico ma anche sociologico ed economico. Ricostruendo i collegamenti tra l’esperienza di membro della spedizione militare e alcuni importanti risvolti critici già ai tempi resi pubblici o negli anni seguenti riproposti nelle maggiori pubblicazioni humeane a tema politico, economico, storico e filosofico, l'articolo fornisce anche il quadro del contesto storico, militare e politico-istituzionale dei territori italiani visitati dal filosofo in uniforme militare.